C'est l'acronyme anglais de Low Power Wide Area Network et sa traduction en français est "réseau étendu de basse puissance".
'Low Power' signifie donc basse consommation et 'Wide Area Network' indique que l'on est en présence d'un réseau où la communication sera possible sur des kilomètres depuis un point central.
Ce sont des communications aériennes, sans fil.
Aujourd'hui ce terme est souvent utilisé dans le déploiement de réseaux d'objets connectés, domestiques ou industriels. C'est à dire pour assurer la communication entre des 'objets', souvent des capteurs (appareils de mesure) et actionneurs et un/des systèmes de contrôle ou de visualisation des informations.
En 2021, il y a quatre réseaux principaux LPWAN sur lesquels sont construits l'immense majorité des nouvelles applications d'objets connectés: LoRaWan, Sigfox, NB-IoT et LTE-M.
LoRa et Sigfox sont des réseaux non-cellulaires. Ce sont les deux solutions pionnières du LPWAN.
NB-IoT et LTE-M sont des réseaux cellulaires, donc en langage courant: ils utilisent les réseaux du téléphone mobile (3G, 4G et bientôt la 5G).
Entre ces deux groupes de LPWAN il y a par construction quatre différences majeures (ainsi que d'autres bien entendu):
En terme énergivore: LoRa / Sigfox consomment moins que NB-IoT / LTEM
En terme de couverture géographique: NB-IoT / LTE-M ont une couverture géographique plus étendue (réseau GSM).
En terme de débits (quantité) de données échangeables: les réseaux cellulaires permettent des haut et importants débits
En terme de réseau local autonome, sans nécessairement une connexion internet (sur un site, une usine): LoRa le permet (Sigfox a annoncé aller en ce sens également). Le cellulaire passe par le cloud.
D'autres réseaux ne sont pas WAN. Ils n'autorisent que des connexions d'objets proches, de l'ordre de quelques mètres, comme le Wifi, bluetooth, Zigbee. Ils ne seront pas du tout adaptés au déploiement d'infrastructures de milliers de points sur un ou plusieurs sites.