L'étalonnage est un ensemble d'activités réalisées sur un instrument de mesure pour comprendre son comportement. Ceci est fait en établissant une relation entre les valeurs connues (étalons de mesure) et les valeurs mesurées associées (indications). La relation est consistuée d'un écart ou erreur avec son incertitude associée. Le Vocabulaire international de métrologie (VIM) donne la définition officielle de l'étalonnage : opération qui, dans des conditions spécifiées, établit en une première étape une relation entre les valeurs et les incertitudes de mesure associées qui sont fournies par des étalons et les indications
correspondantes avec les incertitudes associées,
puis utilise en une seconde étape cette information
pour établir une relation permettant d'obtenir un
résultat de mesure à partir d'une indication
Outre l'étalonnage, les instruments de mesure peuvent également être vérifiés. Habituellement, les instruments doivent répondre à des exigences prédéfinies, souvent exprimées par une tolérance ou en une erreur maximale tolérée (emt). Le VIM définit la vérification comme suit : fourniture de preuves tangibles qu'une entité donnée satisfait à des exigences spécifiées
Alors que l'étalonnage n'établit que la relation entre les étalons de mesure et les indications («la performance de l'instrument»), la vérification évalue si l'instrument répond ou non à des exigences spécifiques («l'instrument fonctionne-t-il assez bien»). Habituellement, le résultat de la vérification est «conforme» ou «non conforme», alors que l'étalonnage lui-même ne fournit pas d'évaluation. La procédure d'étalonnage est souvent le point de départ d'une évaluation ultérieure des résultats.
Il faut aussi souligner une idée fausse concernant l'étalonnage - en plus d'être étalonné, un instrument peut également être ajusté.
L'ajustage est défini dans le VIM comme suit : ensemble d'opérations réalisées sur un système de mesure pour qu'il fournisse des indications prescrites correspondant à des valeurs données des grandeurs à mesurer
En d'autres termes, lors de l'ajustage d'un instrument, ses indications sont modifiées de manière à correspondre - autant que possible - aux valeurs de grandeur des étalons de mesure appliqués. Malheureusement, de nombreux utilisateurs appliquent les mots étalonnage et ajustage de manière interchangeable, incorrecte ou même aléatoire.
Bien souvent, les utilisateurs parlent d'étalonner un instrument lorsqu'ils veulent l'ajuster. Le VIM souligne également ceci en déclarant :
Il convient de ne pas confondre l'ajustage d'un
système de mesure avec son étalonnage, qui est un préalable à l'ajustage. Après l'ajustage d'un système de mesure, le
système demande généralement à être réétalonné.
Les notes du VIM mettent en évidence un autre aspect important de l'étalonnage. Avant d'ajuster un instrument, il faut d'abord l'étalonner pour comprendre - et documenter - son comportement. Ceci est particulièrement important pour ne pas rompre la chaîne de traçabilité des mesures précédentes sur l'instrument. De même, après un ajustage, l'instrument doit généralement être réétalonné. Très souvent, les utilisateurs parlent d'un étalonnage «En l'état ou Avant Réglage», c'est-à-dire un étalonnage avant toute modification (ajustage) et un étalonnage «Après Retour ou Après Réglage», c'est-à-dire un étalonnage après tout ajustage et/ou réparation nécessaire.